Le comte de Mussidan est un homme fier: fier de lui, de son nom et de ses nobles origines. Malheureusement il n'a pas vraiment été à la hauteur de son statut. Plus porté sur les plaisirs de la vie que sur le travail, il a dilapidé l'héritage de son père avant de dilapider celui de sa mère. Quant à ses deux jeunes garçons, Frédéric et Sébastien, malgré les efforts de mademoiselle de Puylaurens, leur tante qui se préoccupe de leur éducation, ils suivent le mauvais exemple du père.