Una herencia y su historia narra el destino de tres generaciones de una familia de la aristocracia rural inglesa. La novela tiene como escenario una vieja mansión habitada por los miembros de dicha familia, que se enfrentan por una inflexible disposición testamentaria, fruto, a su vez, de unas relaciones sexuales ilegales: el término «legalidad» es uno de los rasgos principales de este melodrama helado, secretamente tenso, admirablemente construido. La mansión familiar –en cierto modo el verdadero protagonista del libro– parece tener vida propia: domina, controla, sofoca y vampiriza a los personajes, cumpliéndose un muy preciso ritual simbólico, característico de la autora. Así, el comedor será el espacio de los enfrentamientos; la biblioteca, por el contrario, el lugar de las graves decisiones; en el cuarto de los niños las voces saltan espontáneas descubriendo la verdad, o se atisba la vida secreta de los adultos.